Kniha představuje vůbec první pokus o souhrnný přehled české monastické architektury od středověkých počátků po josefinské reformy a výběrově zahrnuje i 19. a 20. století. Početný autorský kolektiv různorodého zaměření (archeologové, historici, historici umění, památkáři atd.) přinesl v řadě případů zcela nové poznatky vyplývající z dosud nepublikovaných stavebně historických průzkumů či archeologických výzkumů. I různé profese tří hlavních autorů (historik umění, archeolog a historik) umožnily širší postižení souvislostí, třebaže se kniha zaměřuje předně na architektonický vývoj. Kniha, která se dočkala už dvou dotisků, zároveň zvítězila v anketě historiků o knihu roku. Stejný autorský kolektiv pak připravuje na rok 2003 rozšířenou Ilustrovanou encyklopedii českých klášterů ve velkém formátu.
Úvodní kapitoly seznamují čtenáře s různými druhy řeholního života a jeho dějinami v Čechách. Další jsou zaměřeny především na architektonický vývoj, který se způsobem řeholního života úzce souvisel. Proto jsou podoby a vývoj řeholních domů ilustrovány na pozadí jednotlivých řádů či kongregací, jejichž přehled obsahuje další kapitola.
Základ encyklopedie však tvoří hesla všech lokalit vznikajících od uvedení prvních řeholních komunit do Čech až po josefínské reformy, doplněné ještě výběrově o část mladších domů z 19. a 20. století. Obsahuje na 340 hesel, které se týkají i dávno zaniklých komunit či jen pokusů o vytvoření takových společenstev.
Každé heslo doplňuje soupis základní literatury týkající se příslušné lokality. Nezbytné odborné výrazy vysvětluje samostatný slovníček. Knížka obsahuje v závěru i podrobný seznam literatury, mapku s vyznačením příslušných lokalit a také rejstřík osobností, které se podílely na monastické architektuře. Text doplňuje na 400 ilustrací, zčásti dobové kresby, zčásti půdorysy nových archeologických výzkumů, přičemž platí, že i řada vyobrazení je zde publikována poprvé.

První vydání této publikace se umístilo na 1.-2. místě ankety historiků časopisu Dějiny a současnost o nejlepší historickou knihu roku 1997.