Kniha líčí v první části historii Osvětimi jako původně německého města založeného v roce 1270, nastiňuje její dějiny v době trojího dělení Polska v 18. století a přes zaznamenání jejího místa v germanizačních plánech 19. století dospívá k neblahému vyvrcholení osvětimské historie ve 20. století. V druhé části knihy pak její autoři s velkou přesností dokumentují zrod a expanzi osvětimského vyhlazovacího komplexu, popisují organizaci a průběh masového vyhlazování Židů a věnují se i poválečné proměně Osvětimi v památník židovského utrpení za 2. světové války. Obsáhlá práce autorské dvojice Debórah Dwork a Roberta Jan van Pelta, která současně hledá odpověď na otázku, jak se mohlo stát normální město jedním z center nacistického teroru, představuje jeden z milníků současné světové historiografie šoa.